Al borde del abismo, la gracia desciende

¿se apresuraba hacia una ruina tan cierta e irreparable? La temible posibilidad a veces parecía abrumarlo por completo: se detenía, temblaba y lloraba; o, apartándose a escondidas del bullicioso júbilo de sus compañeros, buscaba alguna oportunidad favorable, sin ser visto por ellos, para retroceder sus pasos. Sin embargo, esto no era tarea tan sencilla. Ya había, como dije, avanzado mucho en el camino. La senda que al principio había sido tan ancha y espaciosa, ahora, en muchos tramos, era estrecha y angosta. Nuevos viajeros iban llegando; él era arrastrado de manera inevitable por la multitud; y el intento de regresar solo lo expondría al ridículo. Sus compañeros, además, descubrieron que no era difícil reírse de lo que ellos llamaban sus accesos de melancolía sombría. Y si, en algunas ocasiones, estos resultaban más obstinados que en otras, siempre tenían a mano un remedio sencillo, induciéndolo a entrar en uno de los muchos Pabellones del Placer que el Príncipe de las Tinieblas había erigido a lo largo del camino. Allí, entre nuevos encantos y deleites carnales, lograban disipar sus convicciones y temores pasajeros. Así, día tras día, Peregrino era hallado apresurándose con la multitud, con su corazón volviéndose menos sensible a cada impresión con cada advertencia resistida. El desdichado víctima de mil bajas pasiones pronto no tuvo ya tiempo de preguntar adónde lo llevaban apresurados sus pasos. Pero, aunque él no lo supiera, el Foso de Perdición estaba cerca, y estaba a punto de ser llamado a situarse en sus confines.

Vi en mi sueño que una noche las sombras del atardecer se cerraban en torno, cuando, débil y exhausto, se encontró a la entrada de un valle. Riscos escarpados, a ambos lados, se alzaban amenazantes sobre su cabeza y proyectaban un lúgubre presagio sobre el sendero de abajo; mientras un río espumoso, oscuro y turbulento, quedaba encajonado entre sus angostas peñas. ¡Era el Valle de la Muerte!

A medida que el viajero entraba, un horror de gran tiniebla cayó sobre él. Recordó haberse dicho de una estrella —la Estrella de Belén— que daba luz y paz a quienes pasaban por allí. La buscó ahora en vano; y cuanto más avanzaba, más intensa era la lobreguez. El suelo comenzó a agitarse bajo sus pies. Truenos resonaban a cada lado. El destello momentáneo del relámpago solo servía para revelarle que iba camino a la Tiniebla Exterior. Al llegar al final del valle, contempló, justo ante él, columnas de humo y llamas que salían de la boca de un pozo sin fondo. Lamentos, semejantes a los gritos de moribundos, llegaban también a sus oídos. «¡En verdad, no había más que un paso entre él y la muerte!»

—¿Qué debo hacer para ser salvo? ¿Qué debo hacer para ser salvo?—exclamó el hombre angustiado, haciendo un esfuerzo vano por retroceder sus pasos; pero, a causa de su debilidad, se desplomó impotente en el suelo. Dantesco era el espectáculo que entonces se presentó. Cientos a su alrededor caían por el precipicio, profiriendo imprecaciones salvajes; otros, ya en el abismo, elevaban la inútil súplica de una sola gota de agua que refrescara sus lenguas. —¡Oh Dios, ten misericordia!—gritaban—; ¡sálvanos de este lugar de tormento! ¡Nuestro castigo es mayor de lo que podemos soportar!—. Peregrino no tuvo tiempo de contemplar la escena. Las multitudes desde atrás lo empujaban, a cada instante, más cerca del borde; y él también habría sido precipitado de cabeza entre las llamas, de no haber estado a su alcance una saliente de roca que él asió en las angustias de la muerte. Mientras seguía así temblando al borde del abismo, un individuo se acercó, con semblante oscuro y lúgubre. Su nombre era Desesperación, y en sus labios se asentaba una sonrisa de triunfo demoníaco.

—Bien, buen viajero—dijo, dirigiéndose a Peregrino—; casi habéis llegado al final de vuestro viaje. Ahora no hay más que un paso entre vos y la perdición, y cuanto antes se dé ese paso, mejor para vos mismo.

—¡Oh miserable de mí!—dijo Peregrino, lanzando un grito de agonía—; ¿no hay nadie que pueda librarme de este abismo de muerte? Dime, si tienes compasión de un alma desdichada, ¿no hay manera alguna posible de escapar de tales tormentos?

—¡Ninguna! ¡Ninguna!—respondió Desesperación—; nunca hubo viajero antes que vos que se atreviera a hacer tal pregunta; desde el momento en que entrasteis en ese valle, vuestra eternidad quedó perdida.

—No; pero me parece—dijo Peregrino, tan aterrado que apenas podía reunir sus pensamientos para responder—que una vez oí de uno tan perdido como yo, llamado Malhechor, que estuvo donde yo estoy ahora, sobre este terrible precipicio; y justo cuando iba a precipitarse, clamó con tono implorante: «¡Señor, acuérdate de mí!» Al instante descendió del cielo una cadena dorada de gracia, y aquel mismo día estuvo con Jesús en el paraíso.

—Eso no es más que un sueño vuestro, viajero desdichado—dijo Desesperación—. Si hubierais pensado en regresar mientras viajabais por el desierto, o antes de llegar a la vista del Valle de la Muerte, alguna esperanza habría podido quedar; pero ahora toda posibilidad de escapatoria ha terminado. Además, si el Rey del Camino Angosto hubiera deseado vuestro rescate, os habría detenido mucho antes. Pero ya que ha permitido que llegaseis tan lejos, eso demuestra que no tiene deseo de que os volváis, sino que desea vuestra muerte.

—¡Detente! ¡Detente!—exclamó un extraño, deteniendo el brazo de Desesperación, que acababa de asir a Peregrino para arrojarlo a las profundidades de abajo—; soy enviado por el Rey Emanuel—dijo—; su ministro y mensajero a los pecadores perecederos como vos. ¡Oíd, y vivirá vuestra alma!

—¡El principal de los pecadores! ¡El principal de los pecadores!—clamó el hombre angustiado, golpeándose primero el pecho y luego señalando el abismo de abajo—; no puede haber para mí sino esta misma temerosa expectación de venganza y de indignación ardiente, que veo devorando a los adversarios de Dios. ¿Qué más puedo esperar, yo que he estado atesorando para mí mismo ira para el día de la ira?

—Aún hay esperanza—dijo el otro—; soy embajador de la corte de Emanuel. Llevo conmigo un tratado de paz. Aquí están los artículos del tratado—continuó, desplegando el rollo del evangelio que llevaba bajo el brazo—. Y ahora, como embajador de Cristo, os ruego pues, en su lugar, que os reconciliéis con Dios.

—¡Ay! ¡Ay!—respondió Peregrino con acento lastimero—; vuestro rollo no puede contener para mí sino «lamentación, y lloro, y dolor». Soy pecador hasta lo sumo; y mi salario es la muerte eterna.

—Escuchad—dijo el otro—lo que el Señor Emanuel tiene que deciros. Vi entonces que el mensajero abrió el rollo de pergamino y leyó a Peregrino lo siguiente: «No me complazco en la muerte del que muere, sino más bien en que se vuelva de su iniquidad y viva. Volveos, volveos, ¿por qué moriréis?» «Por lo cual también es capaz de salvar hasta lo sumo.»

—¡Salvación hasta lo sumo!—clamó el hombre desesperanzado, y los asombrosos acentos sonaban como música en sus oídos—; ¿puede ser que aún haya «perdón con Dios, para que sea temido»?

—Con el Señor—respondió el otro—hay misericordia, y abundante redención. Es, en verdad, por sus misericordias que no habéis sido consumido; pues podría haber jurado con justedad en su ira que nunca entraríais en su reposo. Pero me envía para haceros volver de las puertas de la muerte, y para proclamar que sigue siendo un dicho fiel y digno de toda aceptación, que el Señor Emanuel vino al mundo para salvar a los pecadores, de los cuales vos sois el principal.

—¡El principal! ¡El principal en verdad!—volvió a clamar Peregrino—; porque «mis iniquidades han pasado sobre mi cabeza»; son más que los cabellos de mi cabeza; por tanto, mi corazón desfallece. ¿No soy yo un tizón arrebatado del fuego?

Desesperación hizo un último esfuerzo por empujar a Peregrino de la roca y precipitarlo en el abismo de abajo. Pero el siervo del Señor Emanuel lo detuvo; y lo condujo a la única vía de escape, llamada la Senda de la Vida.