El horno de la aflicción y el refugio en el Pisga

Vi entonces en mi sueño que Peregrino, durante muchos días, siguió recorriendo su camino sin obstáculos, con el corazón lleno de «toda paz y gozo en el creer». Su senda lo conducía por una región rica y ondulada, donde serenos ríos serpenteaban entre colinas boscosas y praderas verdantes. Pastores y rebaños, aquí y allá, reposaban en los prados o buscaban refugio del calor sofocante entre los matorrales que bordeaban el margen de las corrientes. Peregrino se deleitaba a veces en conversar con ellos; y a menudo cantaban juntos aquellas palabras que se le habían vuelto familiares en el palacio del dulce Salmista de Israel: «El Señor es mi pastor; nada me faltará. En lugares de delicados pastos me hace descansar; junto a aguas de reposo me pastorea. Conforta mi alma; me guía por sendas de justicia por amor de su nombre».

Pero aunque gozaba ahora de estos períodos de refrigerio espiritual, pronto habría de ser recordado de la gran verdad que el Guardián de la Puerta le había anunciado de antemano: que el camino a la Ciudad Celestial es uno de «mucha tribulación».

Tras avanzar algunos días en su viaje, divisó a lo lejos, en el mismo centro del camino estrecho, un gran fuego semejante a un horno encendido. Era llamado «El Horno de la Aflicción». Al llegar a él, tembló de miedo, sus rodillas chocaban la una contra la otra, el Escudo de la Fe cayó con su rostro hacia la tierra, y él se retorció las manos en la desesperación. Mientras permanecía con los ojos fijos en el suelo, la mirada le cayó por casualidad en la parte interior de su escudo, donde leyó la inscripción: «No temas, porque yo estoy contigo; no desmayes, porque yo soy tu Dios. Cuando pases por el fuego, no serás quemado». Con esta promesa del Señor del Camino, intentó recobrar su valor y se esforzó por levantar el arma, que, a causa de la caída, estaba cubierta con el lodo del camino. Pero su mano cayó de nuevo sin fuerza, y él mismo se desplomó en tierra. Vi entonces que, mientras así yacía, desmayado bajo el calor del fuego y aterrado al pensar que estaba obligado a pasar por entre sus llamas, se vio acercarse a un desconocido. Era una figura femenina vestida con un manto negro, de semblante apacible. Su nombre era Resignación. Se acercó con paso lento y silencioso, y se dirigió así a Peregrino:

«No lo juzgues extraño, afligido viajero, en cuanto a este fuego probatorio que os ha sobrevenido, como si os aconteciera algo peregrino; antes bien, regocijaos».

«¿Cómo puedo regocijarme», dijo Peregrino, con la voz temblorosa al hablar—, «al lanzarme a llamas atormentadoras?»

«No, no», respondió Resignación; «podrías haber sabido que el Señor Emmanuel, cuya naturaleza y cuyo nombre es amor, nunca habría puesto en el camino aquello que destruyera a los que ha comprado con su propia sangre».

«¿Acaso no es propiedad del fuego», replicó Peregrino, «el destruir?»

«Sí», dijo la otra, «hay fuegos para destrucción, pero también hay fuegos para purificación. Las llamas del pozo sin fondo, que una vez viste, son llamas para consumir; pero estas», continuó, señalando el horno ante ella, «son llamas para refinar. Y los leves sufrimientos que infligen, que son 'sólo por un momento, obran para vosotros un cada vez más excelente y eterno peso de gloria'».

«Pero», dijo Peregrino, «¡no tengo fuerzas propias para pasar por este horno espantoso!»

«¡No temas!», respondió Resignación; «el Señor del Camino ha prometido 'perfeccionar su poder en la debilidad'. No», dijo, señalando el centro de las llamas, «¿no ves en medio de aquel horno de fuego ardiente 'a uno semejante al Hijo de Dios'? El mismo Emmanuel, que fue perfeccionado por medio de un horno de sufrimiento mucho más abrasador que este, espera para conducirte a través. Sólo sé fuerte y de buen ánimo; cíñete tu armadura, camina adelante con osadía, y ni un cabello de tu cabeza será chamuscado».

«Pero», prosiguió Peregrino, vacilando aún su fe, «¿no hay ningún atajo que el Rey haya dispuesto para que los viajeros eviten este mal tan grande e innecesario?»

«No lo llames innecesario, oh incrédulo», dijo la otra; «si no hubieras, en tu turbación, arrojado tu escudo entre el lodo del camino, habrías leído, como una de las más consoladoras de todas las promesas, la allí inscrita: 'No aflijo con gusto, ni aflijo a los hijos de los hombres.' Aquel horno ardiente jamás habría estado allí si se le hubiera podido evitar».

Diciendo esto, Resignación levantó el escudo del lodo. Pidió a Peregrino el Pulimento de Oración para devolverle su brillo y recuperar a la vista las muchas promesas borradas que cubrían su faz. Él se levantó de un salto de su postura de debilidad y probó de nuevo su armadura. «Es en mí una profunda ingratitud», dijo, dirigiéndose a la desconocida, «así desconfiar del Señor del Camino, cuando recuerdo las grandes cosas que ha hecho por mí en tiempos pasados: y, por tanto, ahora resueltamente 'iré en la fortaleza del Señor Dios'. 'Aunque él me matara, aun en él confiaré'».

Vi entonces que Peregrino se lanzó inmediatamente en medio de las llamas, siguiéndole Resignación. Profirió algunos gritos a causa del ardor; pero Aquel cuya forma había visto en medio de los fuegos lo sostuvo con su brazo, dividió las llamas ante él y le susurró al oído palabras de paz. Le dio un ungüento, llamado «Gracia», para capacitarlo a soportar el dolor, y le puso un brazalete en el brazo, como otra prenda de adopción; en el cual Peregrino halló después la inscripción: «A quien el Señor ama, disciplina».

Además, con un incensario lleno de mucho incienpo que tenía en la mano, perfumó su persona y dio eficacia perpetua al Pulimento de Oración. Y tras señalarle hacia lo alto, hacia la cumbre del Monte de las Ordenanzas, diciendo: «Allí me encontraré contigo y hablaré contigo desde el propiciatorio», desapareció de su vista. Apenas hubo Peregrino salido del horno, prorrumpió en un cántico de gozo triunfal: «Bueno me es haber sido afligido». «Dios ha sido mi refugio y mi fortaleza, un help muy presente en el tiempo de la angustia». «Me has sostenido por tu mano derecha». Cuando dije: «Mi pie resbala, tu misericordia, oh Señor, me sostuvo». «Desmaya el corazón y la carne; pero Dios es la fortaleza de mi corazón, y mi porción para siempre».

Al mirar su armadura, brillaba con mayor lustre; los penachos de su yelmo, que habían perdido sus tintes originales al quedar cubiertos con el polvo del camino, fueron purificados; su espada, empañada por la larga exposición, brilló con renovado resplandor; el orín, contraído en las placas de su armadura, fue removido por las llamas. Él mismo había adquirido un ardor renovado para su viaje; y la memoria conservó por mucho tiempo el horno como un lugar de «avivamiento y refrigerio de la presencia del Señor».

Era ya de noche, y se acercaba a la base del monte Pisga; la luna llena se había elevado de nuevo sobre sus riscos, rivalizando con los fuegos que acababa de dejar atrás en iluminar su senda. Resignación, antes de separarse, le indicó el camino; y aunque la montaña era elevada y casi precipitosa, sintió tal ensanchamiento de corazón que, antes de mucho, se encontró a salvo en la cumbre. Los pálidos rayos de la luna daban justamente la luz suficiente para conducirlo a una gruta excavada en la roca, donde se formaba un lecho natural. En él, tras cubrirse cuidadosamente con su escudo, se echó a descansar; y al cabo de pocos minutos sus ojos se cerraron en el sueño, no sin un anhelo expectante del panorama que le aguardaba al aproximarse la mañana.

Vi entonces en mi sueño que, al comenzar a rayar el alba, Peregrino se levantó de su lecho; y tras pulir cuidadosamente su armadura y ceñírsela, salió de la gruta que había formado su reposo nocturno. El sol derramaba un torrente de luz sobre el valle a sus pies, que a lo lejos terminaba en los relucientes palacios del monte Sion.

Tras él quedaba el largo camino que acababa de recorrer, con su variado paisaje de bosque y montaña. Al pensar en el camino por el cual el Señor lo había conducido—en las dificultades que había vencido, en los enemigos que había derrotado, en las temporadas de refrigerio que había disfrutado—no pudo menos que seguir el ejemplo de otros viajeros, erigiendo una piedra de memorial a la entrada de su gruta, con esta inscripción: «Hasta aquí nos ha ayudado el Señor».

Nunca, hasta entonces, durante el curso de su viaje, había sentido Peregrino tal ensanchamiento como allí. La noche anterior de llanto y aflicción bien valía la pena de soportarse, a causa del gozo que ahora venía por la mañana. La atmósfera pura que respiraba, muy por encima de los vapores que cubrían el camino de abajo, le daba una ligereza de espíritu que antes no había conocido; ni podía olvidar que gran parte de aquel santo gozo lo debía al horno refinador por el que acababa de pasar, y que en aquel momento le había parecido tan terrible.