Un mundo más vasto y un futuro más glorioso

Nos encontramos así de pie en un universo que se extiende inimitablemente por encima y por debajo de nosotros, ¡tan incomprensible de una parte como de la otra! El espacio sin límites de arriba lleno de mundos, donde creíamos que había un vacío. Y debajo, incontables miríadas de seres que irrumpen en la vida y desempeñan su pequeña parte, donde antes todo parecía estar en blanco.

Nuestra propia tierra es más vasta y más grandiosa de lo que era. Hace medio siglo, la creencia predominante, casi universal, era que la tierra había sido creada hace seis mil años, en su estructura esencial tal como es ahora, y que las rocas, los mares, los ríos y las colinas habían sido llamados a la existencia como ahora están, por el mandato inmediato de Dios. Comenzó, en verdad, a susurrarse que era más antigua, y que habían ocurrido cambios importantes sobre la tierra antes de que el hombre apareciera en ella, o que la tierra tenía una historia antes de la historia de la raza humana.

Recuerdo, en una de las etapas más tempranas de mi educación, hallarme con una observación del doctor Chalmers, destinada a resolver algunas de las dificultades crecientes que surgían de la nueva ciencia de la geología: que entre el primer y el segundo versículo del libro del Génesis podría suponerse que se interpuso un período indefinido del cual no se da cuenta, habiendo sido el propósito de la inspiración atestar primero la verdad general de que «Dios creó los cielos y la tierra», o asegurar esta creencia en las mentes de los hombres en oposición a la idea de que el mundo es eterno o es obra del destino o del azar; y luego, sin detallar la historia intermedia del globo, pasar de inmediato al propósito principal del volumen: la historia de la creación, la caída y la redención del hombre; que, de hecho, la tierra misma puede haber existido a través de un vasto número de edades, y puede haber pasado por un número inmenso de revoluciones, con las cuales el hombre en su historia no estaba particularmente relacionado, o que no tocaban el propósito principal del volumen, el registro de la caída y la recuperación de una raza perdida.

Lo que entonces era casi conjetura respecto de la historia pasada de la tierra ha sido verificado. Las opiniones predominantes sobre su origen reciente han sido dejadas a un lado. A todo lo que antes se consideraba grandioso en la concepción de la tierra se añade ahora la creencia de que ha girado sobre su eje y en su órbita millones de edades; que generaciones sucesivas de animales se han formado, y han llevado a cabo el propósito de su creación, y han desaparecido para siempre; que vastos cambios han ocurrido en las aguas y en la tierra, desplazándose unos a otros, y siendo poblados de nuevo con nuevas miríadas de habitantes apropiados a cada uno, y luego volviendo a desaparecer; que inmensos depósitos de minerales se habían formado por el lento progreso de las edades, dispuestos para el uso de un orden de seres que aún no había aparecido; y que al fin el hombre, a quien todos estos cambios se referían, y para quien todos los arreglos previos estaban destinados, apareció sobre la tierra, un ser de orden más alto, el último en la serie que había de ocupar nuestro globo. ¡Con esta visión del pasado, qué objeto distinto es la tierra ahora de lo que era hace setenta años!

Una gran parte de los descubrimientos en la ciencia, los inventos en las artes, y los arreglos en los planes de benevolencia que habrán de afectar a tiempos futuros, y cuyo alcance apenas puede ahora apreciarse, se han originado también en este período del mundo. El poder de la máquina de vapor no era, en verdad, desconocido antes; pero los grandes cambios que está destinada a producir en el comercio del mundo son resultados de los inventos de esta edad. El ferrocarril y el telégrafo se han originado en estos tiempos. Toda ciencia ha sido impulsada hacia adelante. Los libros elementales de instrucción han cambiado, y los que se adaptaban a la condición del mundo hace setenta años serían ahora inútiles.

Si yo hubiera de comenzar de nuevo mi educación, una gran parte de los libros que estudié cuando joven no tendrían valor. Conservaría, en verdad, mi Homero, mi Virgilio y mi Euclides; pero los libros en que busqué instrucción en química, geografía y ciencias naturales ya no representarían la ciencia del mundo ni me transmitirían nociones correctas. Los libros que entonces estudié pertenecen a otra edad, y aunque servirán para señalar los pasos por los cuales se han hecho los avances de la ciencia, jamás volverán a ser un exponente apropiado del verdadero estado del conocimiento entre los hombres.

Veo maravillas en torno mío que han brotado de nuevo. Cada río, lago y océano es navegado por máquinas de vapor; un camino de hierro está tendido por doquier, conectando todas las partes de un país, a lo largo del cual son transportados, por un poder desconocido cuando yo era joven, los productos de la agricultura, la manufactura y las artes, con una rapidez y una precisión de las que nadie entonces pudo haber formado concepción. Una red misteriosa e incomprensible, como telarañas, se teje sobre todas las tierras, y se abre paso bajo aguas profundas, por la cual el pensamiento es transmitido simultáneamente a millones de mentes, y se difunde por tierras distantes sin hacer caso de montañas ni de océanos. ¡Qué distinto es tal mundo de lo que era hace setenta años!

En el mismo tiempo han surgido también a la existencia arreglos, entonces desconocidos, no menos aptos para afectar la condición moral y religiosa de la humanidad. Las grandes empresas de benevolencia cristiana, que aún han de resultar en la conversión entera del mundo a Dios, se han originado en ese tiempo. La Biblia estaba, en verdad, en las manos de los hombres, y el evangelio era predicado, y el poder de la prensa era conocido; pero el pensamiento serio apenas había hallado su camino en las mentes de los amigos del Salvador, de llevar la influencia combinada de estos agentes, a la escala más amplia posible, sobre las porciones no convertidas de la raza. Dentro del período del que ahora hablo, este pensamiento se ha adueñado firmemente de la mente y el corazón cristiano, y la gran obra de la conversión del mundo se ha emprendido con seriedad.

La Biblia ha sido traducida a casi todas las lenguas del mundo; las fortalezas de la tierra han sido ocupadas como estaciones misioneras; millones de niños son enseñados semana tras semana en las grandes verdades del cristianismo en escuelas sabáticas; y una literatura cristiana va extendiendo su influencia lejos y cerca sobre tierras nominalmente cristianas y paganas. Todo lo que hay de poder en estos arreglos en cuanto afectan al futuro es fruto del espíritu de esta edad.

Y ahora, en referencia a la ciencia, a las artes, a los esfuerzos de benevolencia, al mundo de arriba, al mundo de abajo, al mundo del pasado y al mundo que nos rodea, ¡el hombre de setenta años ve un mundo muy distinto, mucho más grande, de lo que era cuando comenzó a vivir!

[4] Si ahora tomamos en consideración esta idea de la vasta ampliación de las fronteras de todo conocimiento durante el período pasado de setenta años; si recordamos cuán distinto es el mundo de lo que era al comienzo de ese período; si traemos a la memoria lo que se ha hecho en materia de descubrimiento e invención durante ese período; si recordamos cuánto más de la tierra ha sido explorada y poblada durante ese período; si pensamos en las revelaciones hechas por el telescopio en los mundos sobre nosotros, o por el microscopio en los mundos debajo de nosotros; si pensamos en los avances en las ciencias, en las artes, y en los arreglos de los planes de benevolencia que habrán de afectar a tiempos futuros y a determinar la condición del mundo en edades lejanas; si intentamos seguir el alcance del uso del vapor en la manufactura y el comercio por tierra y por mar; si pudiéramos estimar la influencia del telégrafo en los asuntos de las naciones; si pudiéramos colocarnos de vuelta en el año mil ochocientos y mirar al mundo tal como era entonces, en contraste con lo que es ahora, podríamos formarnos alguna estimación de lo que ha sido vivir durante estos setenta años, y alguna tenue concepción de cuáles son y deben ser los privilegios y responsabilidades de quienes, en vez de terminar la vida, están a punto de partir desde el comienzo de la vida hacia los períodos más gloriosos de los próximos setenta años. Pues a toda apariencia humana, y fuera de toda duda, los próximos setenta años serán más notables en el progreso del descubrimiento, en el desarrollo de las facultades humanas, en la difusión de los principios de libertad y en la extensión de la verdadera religión, que cualquier período pasado del mundo.

Si uno a punto de dejar el mundo pudiera retraerse ante las responsabilidades de vivir en un período como el que seguirá al presente, sin embargo, podría ser perdonado por ser consciente, como lo soy, de un fuerte deseo de presenciar la gloria, el honor y el progreso de América, de la iglesia y del mundo en una edad venidera. Nunca ha habido un período en que las perspectivas del futuro fueran tan brillantes y gloriosas; nunca ha habido un período en que, para un hombre al borde de la tumba, tal deseo pudiera haber sido tan natural o tan perdonable, o en que el pesar de dejar el mundo pudiera haber sido tan profundo.

Nuestro propio país ofrece una mejor ilustración del pensamiento que presento que cualquier otra porción del mundo. El período de setenta años al que ahora aludo comenzó con la muerte de Washington, cuando los efectos de sus ilustres servicios y los principios de su política apenas comenzaban a desarrollarse. Una nueva nación acababa de fundarse. Una nueva Constitución, solo parcialmente probada, había sido adoptada. El experimento del autogobierno aún no había sido plenamente probado. Había muchas dudas y muchos recelos sobre el funcionamiento del nuevo gobierno bajo cualquier circunstancia; había más dudas sobre la cuestión de si la forma de gobierno podría adaptarse a una nación de muchos millones, a estados vastos y numerosos con intereses muy variados, a una población que se extendía por un continente.

Había entonces dieciséis estados en la Unión. Había una población de apenas cinco millones. Una franja estrecha de territorio en la costa del Atlántico, apenas apreciable ahora en un mapa, había sido sometida y cultivada. Había unas pocas pequeñas ciudades comerciales, lo que ahora se llamaría aldeas: Charleston, Baltimore, Filadelfia, Nueva York, Boston, sobre aquella costa. El gran Oeste no había sido explorado ni por los viajeros más arriesgados. California, Oregón, Nevada, Nebraska, Minnesota, Kansas eran tan desconocidos como lo es ahora el centro de África. Si recuerdo bien, el presidente Monroe recomendó que las vastas y fértiles tierras de lo que ahora constituye el estado de Iowa fueran apartadas como reserva para las tribus indias, como una región tan remota que no sería probablemente invadida y perturbada por el progreso de la civilización.

Nadie podía entonces anticipar lo que setenta años producirían en nuestro país bajo cualquier sistema ordinario de desarrollo entonces conocido. Aún menos podía nadie haber anticipado los nuevos poderes que serían puestos en existencia para navegar nuestros ríos y lagos, para transmitir inteligencia, para facilitar el comercio, para el desarrollo de los vastos recursos desconocidos de la tierra.

¡Esa misma nación entonces, qué es en comparación con lo que es ahora! ¡Qué historia ha sido la historia de estos setenta años! ¡Qué lugar ocupará esa historia en la historia general del mundo! ¡Qué nación es esta, comparada con lo que era a fines del siglo pasado! Y aunque un hombre mismo no haya tomado parte en estos grandes movimientos, aunque no haya contribuido en nada a hacer de su país lo que es, aunque pronto pase y su nombre nunca sea recordado, sin embargo, cualquiera que haya vivido a través de este período puede ser perdonado por felicitarse de que el principio y el fin de su vida abracen tal período, y por hallar satisfacción en el pensamiento de que se le ha permitido presenciar los desarrollos de estos setenta años.

El que ama a su país puede regocijarse en el pensamiento de que lo ha visto pasar a salvo por los tiempos de su mayor peligro; de que cuando, como pronto debe, cierre los ojos a las cosas humanas, verá a ese país libre en cada parte y respecto de cada uno de sus ciudadanos; de que verá una constitución que ha sido sometida a la prueba máxima y que ha sido hallada a la altura de la prueba; de que verá un gobierno que en cuanto a vigor y adaptación a un vasto territorio iguala las esperanzas del más optimista y supera las expectativas de la mayoría de sus fundadores; de que verá un gran pueblo unido, destinado, por toda probabilidad humana, a lograr más para el bien del hombre que todas las naciones de la antigüedad han hecho, o que ha de ser logrado por ningún pueblo existente sobre el globo.

4. He hablado del pasado, tal como el pasado se me aparece ahora. Resta que diga unas pocas palabras del futuro desde el mismo punto de vista, cerca del fin de lo que comúnmente se considera una vida larga. Sería una pregunta propia para cualquiera hacerla a un hombre que ha alcanzado esa edad, que puede haber estado durante medio siglo ocupado en la vida pública, cuya posición le ha dado oportunidad de amplia observación y de trato con el mundo, que ha pasado ese tiempo en un período en que el mundo ha sufrido cambios más importantes y ha hecho más rápido progreso que en cualquier período anterior, cuyo oficio profesional le ha hecho deber suyo familiarizarse con los libros y con las opiniones que prevalecen en su tiempo sobre la moral, la filosofía y la religión: cómo se le aparece el mundo respecto del futuro.

¿Es oscuro y sombrío, o es brillante y esperanzador? ¿Va mejorando o empeorando? ¿Hay esperanza para el futuro, o está la mente abrumada de tristes presentimientos? ¿Ha progresado el mundo, o está en un movimiento retrógrado? ¿Hay esperanza para los de menor edad, esperanza para su país, esperanza para la iglesia, esperanza para los intereses de la religión, de la humanidad, de la libertad? ¿Parece ahora que todo lo que animaba en los días de la juventud, y que entonces impulsaba a aspiraciones generosas, fue ilusorio, falso y vano? ¿Podría un hombre, con la experiencia de setenta años, entrar ahora a la vida con alguna esperanza brillante del futuro, con algo que estimulara y animara respecto de las perspectivas de la raza? Estas son preguntas justas que cualquiera puede hacer. El que ha alcanzado el período de setenta años debiera ser capaz de responderlas.